Finding Purpose and Opening Doors through Infertility
By Dr. Anna Flores Locke
Every month when I got my period, I’d sadly say, “no baby this time.” To which my husband replied, “we will try again and it will happen in time.” Time ticked away and I became more and more obsessed and consumed with trying to get pregnant. We tried timed intercourse (which is having sex during my most fertile time of the month), we tried natural fertility enhancers (like herbs and medications), we tried “just relaxing.” Nothing worked!
After many months of trying without success, we entered the most tumultuous time of our married life – fighting to have a baby. Shame and guilt riddled us both, and we were paralyzed at the inability to get pregnant. Infertility reared its nasty head in my marriage and held us captive in its grips for three years. Three long years of tears, blame, disappointment, and guilt.
I remember hearing from others, “just relax”, “what are you doing wrong”, “when will the baby arrive”, and other such statements that only made me feel more shame and guilt. On the outside, I laughed and smiled at these comments, and just answered, “we are trying”. They are well meaning, but these comments are hurtful and make us feel more shame and guilt. I call these comments, reproductive microaggessions.
Similar to microaggressions which are “brief, commonplace daily verbal, behavioral, or environmental indignities, whether intentional or unintentional, that communicate hostile, derogatory, or negative slights and insults to the target person or group” (Sue et al., 2007, p. 273), reproductive microaggressions also infer judgment. Reproductive microaggressions communicate that not being able to conceive is a personal fault or inadequacy, and a disappointment. Somehow you are not like the rest of us, who can easily get pregnant. Feeling ashamed and guilty for a medical condition implies that somehow it is our fault for not getting pregnant. But it is not our fault, it is not my fault that I can’t get pregnant! Infertility is not a choice, it’s a tragedy!
Infertility effects at least 1 in 8 couples. Infertility is the invisible, yet a prevalent medical issue of our time that affects thousands of people across cultural and ethnic lines. Infertility does not discriminate and male infertility is on the rise. Having infertility hits at the core of what it means to be a woman and procreate. For many of us, having a family is central to our sense of self and cultural way of being. For me, as a Latina women, I was willing to do anything necessary to have a child because not being a mother felt meaningless.
After one emotionally and physically intense year of fertility treatments, including intra-uterine artificial insemination (IUI) and in-vitro fertilization (IVF), we conceived our first and only pregnancy. I gave birth, after a high-risk pregnancy leading to a hospitalization for eight weeks, to a boy and a girl. They were born prematurely and stayed in the neo-intensive care unit (NICU) for four weeks before coming home. They are now thriving eight-year-old twins.
Achieving our dream of a family did not come easy for my husband and I. I struggled for many years to make sense of this atypical (but not abnormal) family-building journey. Why me? Why was it so hard? Being infertile was a shameful secret that I kept locked up. I didn’t want to face the medical diagnosis of infertility. I was in denial, and if I spoke about it, it would become real and I would have to face it. I didn’t want to appear weak or unworthy. Then one day, I made a decision. I had a choice to make, I could continue living with shame and regret or I could live with pride and joy. I chose the latter.
I now realize that being infertile is part of who I am that I no longer hide. It defines my life’s purpose. Infertility shapes all the clinical work I do as a mental health therapist and advocate. I still struggle to make sense of why me, why has my body betrayed me, and how do I make sense of what this means for me as a Latina. Infertility never ends. However, having this experience has connected me to a vibrant community of people who fight to have a baby.
Author Bio:
Dr. Anna Flores Locke is an international award-winning writer, mental health counselor, and educator. She holds a doctorate in counseling and is a licensed professional counselor in multiple states, including Puerto Rico. Dr Anna owns Charlandra Counseling Services, a virtual infertility and mental health counseling center; and is an assistant professor at Nyack College in New York City. She is an active leader in the American Counseling Associtation and author of “Body Betrayal: Living and Understanding Infertility” and “Introduction to 21st Century Counseling”. She lives in New Jersey with her family. She is available for seminars, consulting, and speaking engagements. Learn more at www.charlandra.com and connect at alocke@charlandra.com
Encontrar un propósito y abrir puertas a través de la infertilidad
Por la Dra. Anna Flores Locke
Todos los meses, con la llegada de mi período, pensaba con tristeza: “Seguimos sin bebé”. Mi esposo me respondía: “Lo intentaremos nuevamente y finalmente llegará”. Con el correr del tiempo, cada vez estaba más obsesionada y me corroía la idea de quedar embarazada. Lo intentamos todo: coito programado (tener sexo durante los días más fértiles del mes), potenciadores naturales de la fertilidad (como hierbas y medicamentos), incluso “simplemente relajarnos”. ¡Nada funcionó!
Luego de muchos meses de intentos infructuosos, empezó la época más tumultuosa de nuestra vida matrimonial: pelear por lograr tener un bebé. A ambos nos consumían la vergüenza y la culpa, y nos paralizaba la incapacidad de lograr un embarazo. La infertilidad fue ganando terreno en nuestra relación y nos tuvo en sus garras durante tres años. Fueron tres largos años de llanto, reproches, desilusión y culpa.
Recuerdo que me decían: “Solo debes relajarte”, “¿Qué estás haciendo mal?”, “¿Cuándo llegará el bebé?” y otras frases y preguntas por el estilo que solo me hacían sentir más vergüenza y culpa. Para afuera, ponía una sonrisa y hasta me reía de los comentarios, y contestaba, simplemente: “En eso estamos”. Las personas hacen esos comentarios sin mala intención, pero resultan hirientes y nos hacen sentir más avergonzados y culpables. A esos comentarios yo los llamo microagresiones reproductivas.
De manera similar a las microagresiones, que son “humillaciones breves, habituales, cotidianas, verbales, del comportamiento o entorno, intencionales o no, que comunican desaires e insultos hostiles, despectivos o negativos a la persona o el grupo al que van dirigidos” (Sue et ál., 2007, p. 273), las microagresiones reproductivas también implican un juicio. Las microagresiones reproductivas transmiten el mensaje de que la imposibilidad de concebir es una falla o una deficiencia personal, y una decepción. De alguna manera, te hacen sentir que no eres igual al resto, las que sí logran embarazos con facilidad. Sentir vergüenza y culpa por un problema de salud implica que de algún modo es culpa nuestra no quedar embarazadas. Pero no es culpa nuestra, ¡no es mi culpa no poder quedar embarazada! ¡La infertilidad no es una opción, es una tragedia!
La infertilidad afecta al menos a 1 de cada 8 parejas. La infertilidad es el problema médico invisible pero frecuente de nuestra época, que afecta a miles de personas sin distinguir barreras culturales ni étnicas. La infertilidad no discrimina, y la infertilidad masculina va en aumento. Sufrir infertilidad afecta profundamente la esencia de ser mujer y procrear. Para muchas de nosotras, tener una familia es fundamental para nuestro sentido de identidad e identificación cultural. Yo soy una mujer latina que estaba dispuesta a hacer lo que fuera necesario para tener un hijo porque no ser madre me hacía sentir que mi vida no tenía sentido.
Después de un año emocional y físicamente intenso de tratamientos de fertilidad, entre ellos la inseminación artificial intrauterina (IUI) y la fertilización in vitro (IVF), mi esposo y yo logramos nuestro primer y único embarazo. Di a luz, tras un embarazo de alto riesgo que requirió una internación de ocho semanas, a un niño y una niña. Los bebés nacieron prematuros, y debieron quedarse en la unidad de cuidados intensivos neonatales durante cuatro semanas antes de poder ser llevados a casa. Hoy son dos mellizos sanos de ocho meses.
Hacer realidad nuestro sueño de una familia no nos resultó fácil a mi esposo y a mí. Tuve que luchar muchos años para encontrarle sentido a este proceso atípico (pero no anormal) de formar una familia. ¿Por qué a mí? ¿Por qué fue tan difícil? Ser infértil era el secreto bochornoso que mantenía bien oculto. No quería enfrentar el diagnóstico médico de infertilidad. Me negaba a aceptar los hechos; si hablara de eso, se volvería realidad y yo tendría que enfrentarla. No quería parecer débil o indigna de la situación. Hasta que un día tomé una decisión. Podía elegir entre seguir viviendo con vergüenza y remordimiento, o vivir con orgullo y alegría. Escogí la segunda opción.
Ahora comprendo que ser infértil es parte de quien yo soy, y ya no me oculto. Ser infértil define el propósito de mi vida. La infertilidad guía mi trabajo clínico como terapista y defensora de la salud mental. Aún lucho por entender por qué debió sucederme a mí, por qué mi cuerpo me traicionó y cómo puedo encontrarle sentido a lo que significa para mí como mujer latina. La infertilidad no tiene fin. Sin embargo, esta experiencia me vinculó con una dinámica comunidad de personas que luchan por tener un bebé.
Biografía de la autora:
La Dra. Anna Flores Locke es una escritora galardonada internacionalmente, consejera de salud mental y educadora. Tiene un doctorado en orientación y es consejera profesional licenciada en diversos estados, entre ellos Puerto Rico. La Dra. Anna es propietaria de Charlandra Counseling Services, un centro virtual de asesoramiento en infertilidad y salud mental, y es profesora adjunta en Nyack College de la ciudad de Nueva York. Es líder activa en la American Counseling Association y autora de “Body Betrayal: Living and Understanding Infertility (La traición de nuestros cuerpos: Vivir y entender la infertilidad) e Introduction to 21 Century Counseling (Introducción al asesoramiento del siglo XXI). Vive en Nueva Jersey con su familia. Está disponible para seminarios, asesoramiento y conferencias. Para obtener más información, visite www.charlandra.com y escriba a alocke@charlandra.com
