While Jehovah’s Witnesses have chosen to temporarily suspend their door-to-door ministry due to the pandemic, their activity was almost permanently banned by one U.S. village in the late 1990s — that is until the United States Supreme Court stepped in with a historic 8-1 decision on June 17, 2002, declaring the local ordinance unconstitutional.
As the 20th anniversary of that precedent-setting decision nears, some Chelsea, New York, residents wonder what their lives would be like if one of their neighbors had not knocked on their door and shared a life-changing message with them. Constitutional scholars marvel at the outsized impact the decision has had on the protection of free speech for all, agreeing with Justice Antonin Scalia’s opinion in the case, “The free-speech claim exempts everybody, thanks to Jehovah’s Witnesses.”
Two years after moving to the United States from Ukraine, Svetlana Kopecka sat in her Bronx apartment with her 1-year-old baby, hoping for a better life for them both when she heard a knock at the door. “I wasn’t expecting anyone, but the Witnesses were well dressed and pleasant, so I invited them in,” she said. The initial conversation led to a follow-up, allowing Kopecka to ask many questions. “With each question, they directed me straight to the Bible.” She added, “I am provided with peace now and hope for the future. I am truly happy.”
The 2002 Supreme Court decision in Watchtower v. Village of Stratton affirmed that a local village ordinance in Stratton, Ohio, requiring a permit to knock on doors violated the rights of any person who wanted to engage in free speech with their neighbor, including Jehovah’s Witnesses who practice door-to-door evangelizing. The Court overturned two lower court rulings that upheld the ordinance, and thus paved the way for all citizens to maintain open dialogue with their neighbors on any number of issues including environmental, civic, political or educational.
“Looking back on the two decades since the decision, it’s clear to see the wide-ranging impact that Watchtower v. Stratton has had on free speech for all,” said Josh McDaniel, director of the Religious Freedom Clinic at the Harvard Law School. “This is just the latest of some 50 Supreme Court victories by Jehovah’s Witnesses that have helped establish and broaden First Amendment jurisprudence throughout the last century.”
The village of Stratton became a center of controversy in 1998 after the mayor personally confronted four Jehovah’s Witnesses as they were driving out of the village after visiting a resident. Subsequently, the village enacted the ordinance “Regulating Uninvited Peddling and Solicitation Upon Private Property,” which required anyone wishing to engage in door-to-door activity to obtain a permit from the mayor or face imprisonment. Jehovah’s Witnesses viewed this ordinance as an infringement of freedom of speech, free exercise of religion and freedom of press. Therefore, they brought a lawsuit in federal court after the village refused to modify their enforcement of this ordinance.
“Our motive for initiating the case was clear: We wanted to remove any obstacle that would prevent us from carrying out our scriptural obligation to preach the good news of the Kingdom,” said Robert Hendriks, U.S. spokesman for Jehovah’s Witnesses. “Making it a criminal offense to talk with a neighbor without seeking government approval is offensive to many people, but particularly to God who commanded Christians to preach the gospel.”
While Kopecka continues to engage in a productive ministry through letter writing, phone calling and virtual visits, she looks forward to knocking on doors again.
“We are thankful that we have the legal right to practice our ministry from door to door,” said Hendriks. “When the time is right and conditions are safe, we hope to visit our neighbors in person once again.”
This victory is one of more than 250 rulings in cases brought by Jehovah’s Witnesses in high courts around the world that have expanded the rights of people of all religious faiths. “It’s hard to point to any organization, let alone a religious organization, that has had such a profound impact on the shaping of constitutional law over many decades in the Supreme Court,” said Harvard professor McDaniel.
For more information on the Stratton case, go to www.jw.org and type Stratton in the search field.
Aunque los testigos de Jehová decidieron suspender temporalmente su ministerio de casa en casa debido a la pandemia, a finales de los años noventa esta faceta de su obra estuvo a punto de ser prohibida en un pueblo pequeño de Estados Unidos. No fue sino hasta que el Tribunal Supremo de Estados Unidos intervino con una histórica decisión de ocho votos contra uno el 17 de junio de 2002, en la que declaró inconstitucional la ordenanza local.
A medida que se acerca el vigésimo aniversario de esta decisión que sentó precedentes, algunos habitantes de Nueva York se imaginan cómo sería su vida si uno de sus vecinos no hubiera tocado a su puerta para impartirles el mensaje que les cambiaría la vida. Los eruditos de la Constitución se maravillan del profundo impacto que ha tenido esta decisión sobre la libertad de expresión para todos, y así concuerdan con la opinión del Magistrado Antonin Scalia, quien dijo sobre el caso, “La reclamación para la libertad de expresión exonera a todos, gracias a los testigos de Jehová”.
Dos años después de mudarse a los Estados Unidos desde Ucrania, Svetlana Kopecka estaba sentada en su apartamento del Bronx con su bebé de 1 año, esperando una vida mejor para ambos cuando escuchó que tocaban a su puerta. “No esperaba a nadie, pero los testigos estaban bien vestidos y eran agradables, así que los invité a pasar”, dijo. La conversación inicial condujo a otras visitas, lo que le permitió a Kopecka hacer muchas preguntas. “Con cada pregunta, me dirigían directamente a la Biblia”. Agregó: “Ahora tengo paz y esperanza para el futuro. Estoy verdaderamente feliz”.
La decisión del 2002 del Tribunal Supremo en el caso Watchtower v. Village of Stratton, ratificó que la ordenanza local de Stratton (Ohio), que exigía obtener una licencia para tocar las puertas, violaba los derechos de cualquier persona que quisiera ejercer su derecho a la libertad de expresión con su vecino, incluso a los testigos de Jehová que participan en la predicación de casa en casa. El Tribunal revocó los fallos de los dos tribunales inferiores que dieron lugar a la ordenanza, y así abrió el camino para que todos los ciudadanos pudieran dialogar abiertamente con sus vecinos sobre muchos temas, incluyendo asuntos medioambientales, sociales, políticos o educativos.
“Al contemplar en retrospección las dos décadas transcurridas desde dicha decisión, se ve claramente el vasto impacto que el caso Watchtower v. Stratton ha tenido en la libertad de expresión para todos —explicó Josh McDaniel, director del Religious Freedom Clinic de la Escuela de Derecho Harvard—. Esta es apenas la más reciente de unas 50 victorias de los testigos de Jehová en el Tribunal Supremo que han contribuido a establecer y ampliar la jurisprudencia de la Primera Enmienda a lo largo del siglo pasado”.
El pueblo de Stratton se convirtió en foco de polémica en 1998, cuando el alcalde personalmente se enfrentó con cuatro testigos de Jehová que salían del pueblo en su automóvil tras haber visitado a uno de los residentes. Posteriormente, el pueblo adoptó la ordenanza municipal “Regulating Uninvited Peddling and Solicitation Upon Private Property” la cual establecía que toda persona que deseara participar en una actividad de puerta en puerta debía obtener un permiso del alcalde o exponerse al encarcelamiento. Los testigos de Jehová consideraron esta normativa una vulneración de la libertad de expresión, de prensa y de religión. Por consiguiente, como el Ayuntamiento se negó a modificarla, interpusieron una demanda ante un tribunal federal.
“Nuestro motivo para iniciar el caso era claro: Queríamos remover cualquier obstáculo que pudiera entorpecer el cumplimiento de nuestra obligación bíblica de predicar las buenas noticias del Reino —comentó Robert Hendriks, portavoz de los testigos de Jehová en Estados Unidos—. Determinar que es un delito hablar con un vecino sin tener la aprobación del gobierno es ofensivo para muchas personas, pero especialmente para Dios que mandó a los cristianos a predicar el evangelio”.
Aunque Kopecka mantiene un ministerio productivo escribiendo cartas, y haciendo llamadas telefónicas y visitas virtuales, espera con entusiasmo volver a tocar a las puertas.
“Estamos agradecidos de que tenemos el derecho legal de participar en la predicación de puerta en puerta —afirmó Hendriks—. Anhelamos volver a visitar a nuestros vecinos en persona cuando el tiempo y las condiciones lo permitan, y sea seguro hacerlo”.
Esta es una victoria de las más de 250 fallos entre las causas que los testigos de Jehová han presentado en los tribunales superiores de todo el mundo que han ampliado los derechos de personas de todas las confesiones religiosas. “Es difícil encontrar una organización, mucho menos una organización religiosa, que haya tenido un impacto tan profundo en la formación de la jurisprudencia constitucional durante muchas décadas ante el Tribunal Supremo”, dijo el profesor McDaniel de Harvard.
Para más información sobre el caso de Stratton, visite www.jw.org y escriba Stratton en el campo de búsqueda.
